Für viele wirken die Pokerregeln kompliziert und undurchsichtig, dabei ist das Pokerspiel letztendlich nicht schwerer zu erlernen als jedes andere Kartenspiel auch. Obwohl es verschiedene Varianten des Spiels, haben aber dennoch alle die grundlegenden Pokerregeln gemeinsam.
Ziel des Spiels ist es, aus den sich im Spiel befindlichen Karten die fünf Karten mit den besten Gewinnchancen zusammenzustellen. Gespielt wird Poker in den meisten Fällen mit 52 Karten des anglo-amerikanischen Blatts, das alle Werte von 2 bis 10, sowie Bube, Dame, König und Ass in den vier Farben Herz, Karo, Kreuz und Pik enthält. Auf die Gewinnchancen ihrer eigenen Hand, also der Kombination der besten fünf Karten, setzen die Mitspieler ihren Einsatz. Dieser kann aus Chips, Spielgeld oder echtem Geld bestehen.
Dabei wissen die Pokerspieler nicht, welche Karten die Mitspieler haben. Auf diese Weise ist es natürlich auch möglich, den Gegnern trotz schlechter Karten durch sein Setzverhalten zu suggerieren, er habe ein gutes Blatt auf der Hand, ohne dass dies wirklich der Fall ist. Obwohl dieses so genannte Bluffen nicht Teil der Pokerregeln ist, ist es eine gängige Strategie erfahrener Spieler. Am Ende einer Spielrunde gewinnt derjenige Spieler, der die stärkste Hand, also die beste Kombinationen der ausgeteilten Karten, hat. Dabei ergeben sich zahlreiche Möglichkeiten, zum Beispiel den Flush, bestehend aus fünf beliebigen Karten einer Farbe, oder einem Full House, bei dem zwei bzw. drei der fünf Karten denselben Wert haben.

Insgesamt gibt es laut der Pokerregeln zehn verschiedene Kombinationen, die eine bestimmte Hierarchie aufweisen. So zählen vier Karten desselben Wertes mehr als ein Flush. Der Staight Flush, eine Straße mit fünf aufeinander folgenden Karten derselben Farbe, ist die beste Hand. Neben diesen Gemeinsamkeiten unterschieden sich die Pokervarianten in der Art und Weise, wie die Karten ausgeteilt werden.

Die Pokerregeln des Draw Poker besagen, dass jede nur für ihn sichtbare Karte erhält, während ein Spieler beim Stud Poker sowohl verdeckte als auch offene Karten zugeteilt bekommt. Bei der am häufigsten gespielten Variante des Holdem erhält jeder Spieler verdeckte Karten und auf dem Tisch befinden sich die für alle sichtbaren und verwendbaren Gemeinschaftskarten. Zu Beginn einer jeden Spielrunde wird der Dealer festgelegt, der die Karten austeilt. Der links neben dem Dealer sitzende Spieler setzt den Small Blind. Wiederum links von ihm wird dann der Big Blind gesetzt, der in der Regel das Doppelte des Small Blinds beträgt. Diese beiden Blinds sind die erzwungenen Mindesteinsätze.

Nachdem jeder Spieler laut der jeweiligen Pokerregeln seine eignen Karten bekommen hat, muss jeder der Reihe nach entweder mitgehen, das heißt den selben Einsatz der Runde setzen (call), den Einsatz erhöhen (raise) oder aber er gibt auf (fold). Am Ende gewinnt entweder der, der noch über ist, wenn alle Mitspieler aufgegeben haben, oder der mit der besten Pokerhand. Er erhält dann den Pot, den gesamten gesetzten Einsatz aller Spieler aus der aktuellen Spielrunde.